L’époque de Nara (奈良時代, Nara jidai) couvre la période comprise entre 710 et 794, lorsque la capitale du Japon fut installée à Heijō-kyō (平城京), l’actuelle ville de Nara (奈良). Cette période marque l’aboutissement des réformes politiques entreprises à l’époque d’Asuka et la mise en place d’un État fortement inspiré des modèles administratifs chinois. La capitale fut conçue selon un plan orthogonal reproduisant celui de Cháng’ān (長安), capitale de la dynastie Táng (唐). L’administration reposait sur le système juridique dit ritsuryō (律令), combinant codes pénaux et administratifs. Le bouddhisme bénéficia alors d’un soutien sans précédent de la part de l’État. L’empereur Shōmu (聖武天皇, Shōmu Tennō) encouragea la construction de temples provinciaux (kokubunji, 国分寺) et du monumental Tōdai-ji (東大寺), célèbre pour son Grand Bouddha (Daibutsu, 大仏). L’époque de Nara vit également la rédaction des premières grandes chroniques officielles du Japon : le Kojiki (古事記), le Nihon Shoki (日本書紀) et plus tard le Shoku Nihongi (続日本紀). La poésie s’épanouit dans l’anthologie du Man’yōshū (万葉集). Malgré sa prospérité culturelle, l’influence croissante des institutions bouddhiques suscita des inquiétudes à la cour. En 794, l’empereur Kanmu (桓武天皇, Kanmu Tennō) transféra la capitale à Heian-kyō (平安京), ouvrant la période de Heian. L’époque de Nara demeure l’un des fondements de la civilisation classique japonaise.
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