À l’extrême nord-est du Ladakh s’étend l’Aksai Chin, immense plateau où l’altitude dépasse souvent 5 000 mètres. Presque dépourvu d’habitants permanents, balayé par les vents et marqué par un climat parmi les plus rigoureux d’Asie, ce territoire semble, au premier regard, vide. Pourtant, il occupe aujourd’hui une place centrale dans la géopolitique himalayenne. Historiquement, ces hauts plateaux étaient parcourus par quelques caravanes, des pasteurs nomades et des expéditions reliant le Tibet, le Xinjiang et le Ladakh. Les frontières y sont longtemps demeurées imprécises, les montagnes servant davantage d’espaces de circulation saisonnière que de limites rigoureusement définies. Au XXᵉ siècle, la situation évolue profondément avec la fixation progressive des frontières modernes. L’Aksai Chin devient l’objet d’un différend territorial entre l’Inde et la Chine. La guerre sino-indienne de 1962 marque durablement cette région, dont l’accès demeure aujourd’hui extrêmement restreint. Pour les Ladakhis, l’Aksai Chin évoque autant une réalité géographique qu’une mémoire historique. Il rappelle que les grands espaces himalayens, autrefois traversés librement par les caravanes, sont désormais largement déterminés par les frontières des États contemporains. Malgré son apparente austérité, ce plateau possède une grande valeur écologique, les rares zones humides accueillant des espèces adaptées aux très hautes altitudes.
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