Les pénitents de neige sont des formations naturelles spectaculaires présentes dans les zones de haute altitude des Andes, notamment au Chili et en Argentine. Il s’agit de lames de neige ou de glace dressées verticalement, souvent orientées vers le soleil, mesurant de quelques centimètres à plusieurs mètres. Leur nom vient de leur ressemblance avec des processions de moines pénitents en robe blanche. Leur formation résulte d’un phénomène d’ablation différentielle : sous l’effet combiné du rayonnement solaire intense et de la faible humidité, certaines zones de neige fondent plus vite, créant ces structures par évaporation et sublimation. Les pénitents rendent le terrain difficile à traverser et peuvent ralentir les expéditions alpines. Charles Darwin les mentionna lors de son voyage dans les Andes en 1835. Au-delà de leur esthétique étrange, ils sont aussi étudiés en glaciologie comme indicateurs du changement climatique et du bilan énergétique des glaciers tropicaux.
Forme de précipitation atmosphérique sous laquelle l’eau se condense en cristaux de glace avant de tomber au sol. Elle se forme généralement lorsque l’air est suffisamment froid pour permettre la cristallisation des gouttelettes d’eau en suspension. Les cristaux de neige ont une structure hexagonale caractéristique et varient en taille et en forme. La neige peut se présenter sous différentes textures, de la poudreuse légère aux flocons plus humides et collants. Elle recouvre souvent le sol en hiver, créant un paysage hivernal blanc et offrant diverses activités récréatives comme le ski, la luge et la construction de bonhommes de neige. La neige a également des implications importantes pour l’hydrologie, influençant le cycle de l’eau et affectant les écosystèmes dans les régions où elle est présente de manière saisonnière.
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