Le mot japonais jinrikisha 人力車 signifie littéralement « véhicule à force humaine ». Apparue dans le Japon du XIXe siècle, cette invention associe deux grandes traditions : la traction humaine et la roue légère moderne. Le véhicule est tiré ou poussé par une personne tandis qu’un ou plusieurs passagers prennent place à l’arrière. Son développement accompagne la modernisation rapide des villes japonaises durant l’ère Meiji. Le jinrikisha offre une mobilité relativement rapide dans des espaces urbains où les infrastructures motorisées restent encore limitées. Il devient rapidement un symbole de la vie urbaine asiatique avant de se diffuser vers d’autres régions du monde. Son histoire soulève également des questions sociales. Le confort du passager repose directement sur l’effort du conducteur. Le véhicule révèle ainsi les hiérarchies économiques et les transformations du travail dans les sociétés en voie d’industrialisation. Entre tradition et modernité, le jinrikisha occupe une place singulière dans l’histoire mondiale de la mobilité.
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