L’histoire récente de la fonction est cependant profondément marquée par les bouleversements politiques. En 1995, le XIVᵉ Dalaï-Lama reconnaît Gedhun Choekyi Nyima, alors âgé de six ans, comme XIᵉ Panchen-Lama ; il disparaît ensuite de la vie publique. Les autorités chinoises reconnaissent de leur côté Gyaincain Norbu comme Panchen-Lama. La succession des Panchen-Lamas est donc aujourd’hui au cœur d’un désaccord religieux et politique majeur.
Panchen-Lama est le titre donné à une importante lignée de maîtres de l’école Gelug. Le terme combine panchen, forme abrégée de paṇḍita chenpo, « grand érudit », et lama, « maître spirituel ». La lignée est particulièrement associée au monastère de Tashilhunpo, fondé en 1447 par Gendün Drup, disciple de Tsongkhapa et futur premier Dalaï-Lama. Gendün Drup devient également, après sa mort, le premier d’une succession de Panchen-Lamas dans la tradition tibétaine. Les deux lignées entretiennent une relation particulière : le Dalaï-Lama et le Panchen-Lama sont traditionnellement considérés comme liés aux bodhisattvas Avalokiteśvara et Amitābha. Surtout, chacun peut jouer un rôle dans la reconnaissance de la réincarnation de l’autre. Le Panchen-Lama est également associé à l’étude, à l’érudition et à la transmission philosophique de la tradition Gelug. Le quatrième Panchen-Lama, Lobsang Chökyi Gyaltsen, renforce considérablement le prestige de la lignée au XVIIᵉ siècle.
Pantopique(s) lié(s) : 1400-1500 bouddhisme Ladakh religion titre