Le bouddhisme pratiqué au Tibet et au Ladakh appartient principalement au རྡོ་རྗེ་ཐེག་པ་ Rdo rje theg pa, le Vajrayāna, littéralement le « véhicule du diamant » ou « véhicule de la foudre ». Héritier du Mahayāna, il ne constitue pas une religion différente, mais une manière particulière de mettre les enseignements du Bouddha en pratique. Le mot རྡོ་རྗེ་ rdo rje, vajra désigne le diamant, symbole d’une sagesse indestructible, mais aussi la foudre, image de l’éveil qui dissipe instantanément l’ignorance. Cette double signification résume toute l’ambition du Vajrayāna : transformer les émotions et les expériences humaines en chemin de libération. Les rituels, les mandalas, les mantras, les visualisations, les Cham, les instruments de musique sacrée ou les représentations des divinités y sont autant de supports destinés à entraîner l’esprit. Rien n’y est décoratif ; tout possède une fonction pédagogique. La relation entre le maître, le བླ་མ་ bla ma, lama, et son disciple occupe une place centrale. Les enseignements les plus profonds sont transmis progressivement, lorsque le pratiquant possède la maturité nécessaire pour les comprendre et les intégrer.