La Route des épices désigne un vaste réseau de routes commerciales, terrestres et maritimes, qui s’est développé dès l’Antiquité, vers le IIᵉ siècle avant J.-C., et a atteint son apogée entre le Moyen Âge et le XVIᵉ siècle. Elle reliait principalement l’Asie du Sud et du Sud-Est, notamment l’Inde, le Sri Lanka, l’Indonésie et les îles Moluques, au Moyen-Orient, à l’Afrique de l’Est et à l’Europe. Les épices comme le poivre, la cannelle, le clou de girofle et la muscade transitaient par des ports importants tels que Calicut, Malacca, Aden, Alexandrie et Venise. Les marchands arabes, perses et indiens ont longtemps dominé ce commerce, jouant un rôle clé dans les échanges économiques et culturels. À partir du XVe siècle, les Européens cherchent à contourner ces intermédiaires, ce qui mène aux grandes explorations maritimes. En 1498, le navigateur portugais Vasco de Gama atteint l’Inde en contournant l’Afrique, ouvrant une nouvelle route maritime. Par la suite, les Portugais, les Hollandais, les Français et les Britanniques se disputent le contrôle des routes et des territoires producteurs d’épices. La Route des épices a profondément influencé l’économie mondiale, les relations entre civilisations et l’histoire des découvertes.
Les caravanes chargées d’épices arrivaient en Occident par la Route de la soie. A partir d’Antioche, capitale de la Syrie romaine, celle-ci traversait l’Euphrate et l’empire Parthe avant de conduire par le Nord jusqu’à Samarkand puis au Pamir et à la Chine. Une autre route au Sud passait par Kaboul, traversait la Perse pour gagner le Golfe persique et de là rejoignait Babylone ou Antioche. En partie maritime, la route des Indes rejoignait le Golfe Persique puis l’embouchure de l’Euphrate pour se diriger ensuite vers Babylone. Une autre route passait par la Mer Rouge (…) Les Grandes Découvertes qui permirent d’ouvrir de nouvelles routes maritimes aux épices ne furent pas le fruit du hasard (…) En 1497, Vasco de Gama franchissait le Cap de Bonne Espérance et débarquait en 1498 sur la côte de Malabar, mettant fin au monopole des marchands arabes. De retour au Portugal en 1499, Vasco repartit en 1502 avec l’idée de conquérir la place des Indes et de rapporter des épices. Il rentra en 1503 les cales chargées d’épices et de trésors. Dès le lendemain de son arrivée, les prix du poivre baissèrent de moitié. Les expéditions suivantes permirent aux Portugais d’atteindre Malacca et de s’emparer des Moluques, la terre du girofle, de la muscade et du macis.
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