En dépit de son titre, l’ouvrage de Gilles MÉNAGE constitue bien un dictionnaire entièrement consacré à l’étymologie de la langue française. Le livre sera réédité en 1694 dans une version très augmentée que l’auteur ne verra pas achevée, avec un titre plus explicite : Dictionnaire étymologique ou Origines de la langue françoise.
À l’époque, l’étymologie n’est pas encore une science, mais elle représente déjà un sujet d’étude alors qu’elle n’était utilisée depuis le Moyen Âge que pour démontrer une thèse. On cherchait alors, par des rapprochements fantaisistes et des contorsions linguistiques, à rattacher le français au grec, comme pour le mythe des origines troyennes (voir à ce sujet la notice du livre de PICARD de Toutry sur Dicopathe), ou à l’hébreu qui, après Babel, serait la langue demeurée la plus proche du langage originel.
Gilles MÉNAGE se démarque de ses prédécesseurs par une approche plus scientifique et aborde l’étude de la langue pour elle-même, sans aucune visée idéologique. Grammairien et lexicographe renommé, l’auteur rattache résolument la langue française à ses racines grecques et latines issues du monde gallo-romain : « Pour réussir en la recherche des origines de notre langue, il faudroit avoir une parfaite connoissance de la langue latine dont elle est venue, et en particulier de la basse latinité. » Novateur en ce domaine, il n’hésite pas à inclure dans ses démonstrations les patois de France : « Il faudroit sçavoir avec cela tous les différens idiomes de nos provinces et le langage des paysans, parmy lesquels les langues se conservent plus longuement. »
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1600-1700Francelg françaissignification
