Le waka (和歌 littéralement « poème japonais ») désigne la forme classique de la poésie japonaise antérieure à l’influence massive de la poésie chinoise. Le terme servait à distinguer les compositions vernaculaires japonaises (waka) des poèmes écrits en chinois classique (kanshi, 漢詩). À partir de l’époque de Heian, le waka devint la forme poétique par excellence de l’aristocratie de cour. Sa structure la plus répandue est le tanka (短歌), composé de trente-et-une syllabes réparties selon le schéma 5-7-5-7-7. Les waka abordent généralement des thèmes liés à la nature, aux saisons, à l’amour, à la nostalgie ou à l’impermanence des choses. La maîtrise de cet art constituait une qualité essentielle pour les membres de la noblesse. Les concours de poésie (uta-awase, 歌合) occupaient une place importante dans la vie culturelle de la cour. Le recueil Man’yōshū (万葉集), compilé au VIIIe siècle, représente la plus ancienne grande anthologie de waka. Plus tard, le Kokin Wakashū (古今和歌集) fixa les canons esthétiques de la poésie classique. Le waka influença durablement la littérature japonaise et constitue l’une des expressions les plus raffinées de la culture aristocratique de Heian.
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