Le Slavery Abolition Act, adopté le 28 août 1833 par le Parlement du Royaume-Uni, marque une étape historique : il abolit l’esclavage dans la majeure partie de l’Empire britannique, près de trente ans après la fin officielle de la traite transatlantique (1807). Promulguée sous le gouvernement du Premier ministre Charles Grey, cette loi est le fruit de décennies de lutte des mouvements abolitionnistes, parmi lesquels William Wilberforce, Thomas Clarkson et des militants afro-descendants comme Olaudah Equiano ont joué un rôle central. La loi libère environ 800 000 personnes réduites en esclavage dans les colonies britanniques, notamment dans les Caraïbes, en Afrique du Sud, à l’île Maurice et au Canada. Toutefois, l’abolition est partielle et progressive : les anciens esclaves doivent passer par une période dite « d’apprentissage », pouvant durer jusqu’à 6 ans, durant laquelle ils restent partiellement soumis à leurs anciens maîtres. Ce système sera aboli en 1838 face à la pression sociale et politique.Fait notable : la loi prévoit une compensation financière non aux personnes libérées, mais aux propriétaires d’esclaves, à hauteur de 20 millions de livres sterling, une somme considérable pour l’époque (environ 40 % du budget national). Le Slavery Abolition Act ne s’appliquait pas aux possessions de la Compagnie des Indes orientales ni à Ceylan (Sri Lanka) et à Saint-Hélène, qui seront concernées en 1843. Malgré ses limites, cette loi constitue une avancée décisive dans l’histoire mondiale de l’abolitionnisme.
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