Rus’ de Kiev : la conquête de l’Est

« La lance de l’homme perse est parvenue loin », se vantait dans l’Antiquité l’empereur Darius le Grand. Les navires vikings, eux, n’avaient rien à lui envier, portant leurs équipages en Angleterre, en Irlande, dans les îles du nord et de l’ouest de l’Écosse, en Normandie, en Islande, au Groenland et en Amérique du Nord, ainsi qu’en Méditerranée. Mais on sait moins qu’ils poussèrent en Europe orientale, sur la mer Baltique comme en mer Noire, jusqu’à remonter, au VIIIe siècle, les fleuves Volga, Dniepr et Dniestr. « Le but était Byzance et les ressources escomptées, la soie, les épices, le vin, les bijoux et surtout les esclaves », explique le linguiste Régis Boyer dans La Russie des Vikings (éd. Anacharsis, 2014). Ces Scandinaves, essentiellement d’origine suédoise, constituèrent un État, la Rus’ de Kiev, territoire à cheval sur les actuelles Ukraine, Biélorussie et Russie. Les aventuriers partis sur la route de l’est se faisaient appeler Varègues, terme dont l’étymologie reste nébuleuse : faut-il y voir un dérivé de vara, « la marchandise », ou de várar, qui renvoie au serment de fidélité à une confrérie ? Ce n’est pas là le seul mystère entourant leurs incursions. L’archéologie a permis de lever certains coins du voile, mais la principale source demeure une chronique du XIIe siècle, la Chronique des temps passés, signée du moine Nestor, dans laquelle il est bien difficile de démêler la légende de la réalité… Selon le manuscrit, ces Varègues s’attaquèrent à l’Empire byzantin, se mêlèrent à des paysans autochtones slaves et s’établirent à Novgorod au milieu du IXe siècle. À croire ce récit, deux princes scandinaves de Novgorod, Riourik et son successeur Oleg, auraient unifié ou fédéré plusieurs territoires situés dans les actuelles Russie, Biélorussie et Ukraine, dans la deuxième moitié du IXe siècle, pour ensuite descendre vers le sud – plus précisément vers Byzance. S’emparant de Kiev, une ville slave, en 882, Oleg bâtit un État, la Rus’ de Kiev, appelé Ruthénie en Occident : « Il s’institua prince à Kiev en déclarant que ce serait la mère des cités rus’ », indique le moine Nestor. S’étendant du golfe de Finlande à la mer Noire, ce qui le plaçait au carrefour des voies commerciales entre l’Europe du Nord, Byzance et le monde musulman, l’État fondé par les Varègues gagna vite en puissance, militaire et économique : la Rus’ de Kiev englobait Moscou et allait jusqu’à Nijni Novgorod, 400 km à l’est de Moscou.