Ruggero Leoncavallo (1857–1919) est un compositeur et librettiste italien, figure majeure du verismo, courant réaliste de l’opéra italien. Sa renommée mondiale repose sur Pagliacci (1892), drame d’adultère et de meurtre devenu un pilier du répertoire lyrique. Fils d’un magistrat napolitain, Leoncavallo étudie au Conservatoire San Pietro a Majella avant de suivre des cours de lettres à l’université de Bologne, où il est marqué par le poète Giosuè Carducci. Ses premières compositions, dont Chatterton et I Medici, trahissent l’influence de Richard Wagner et un goût pour les sujets historiques. Présenté à Milan en 1892 sous la direction d’Arturo Toscanini, Pagliacci connait un succès immédiat. Inspiré d’un fait divers survenu dans la jeunesse du compositeur, il impose le style veriste, plus direct et ancré dans la vie quotidienne. L’air « Vesti la giubba », popularisé par Enrico Caruso, devient l’un des enregistrements les plus célèbres du début du XXᵉ siècle. Leoncavallo cherche à rééditer ce triomphe avec La Bohème (1897), éclipsée par celle de Giacomo Puccini, puis avec Zazà (1900) et Der Roland von Berlin (1904), commande de l’empereur Guillaume II d’Allemagne. Il écrivit également des opérettes et la chanson Mattinata pour Caruso. Malgré une production abondante, aucune œuvre n’égale la puissance dramatique et la popularité de Pagliacci. Leoncavallo mêle réalisme populaire, lyrisme intense et sens du théâtre hérité de ses talents de librettiste. Ses mélodies directes et son orchestration vigoureuse illustrent la transition entre le romantisme tardif et la modernité italienne. Décédé à Montecatini Terme, il repose au cimetière des Porte Sante de Florence. Son influence perdure à travers le verismo et la vitalité dramatique de Pagliacci, souvent associé à Cavalleria rusticana dans les programmations lyriques contemporaines.
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