Otto Nicolai (1810–1849) est un compositeur et chef d’orchestre germano-prussien, principalement connu pour son opéra Die lustigen Weiber von Windsor (Les Joyeuses Commères de Windsor), adaptation brillante de Shakespeare devenue l’un des grands succès du répertoire lyrique allemand. Contemporain de Mendelssohn et précurseur de la tradition orchestrale viennoise du XIXe siècle, Nicolai occupe une position singulière entre romantisme allemand et influence italienne. Formé à Berlin, il étudie notamment avec Carl Friedrich Zelter avant de partir en Italie, où il se familiarise profondément avec le bel canto et la tradition opératique italienne. Cette double culture marque durablement son style : son écriture associe la clarté germanique à une grande élégance mélodique héritée de Rossini et Donizetti. Nicolai travaille plusieurs années à Rome, Milan et Vienne comme chef d’orchestre, acquérant une solide réputation dans le domaine symphonique et lyrique. En 1842, il fonde à Vienne les concerts philharmoniques qui donneront naissance au prestigieux Vienna Philharmonic. Cette initiative contribue à structurer durablement la vie musicale viennoise moderne. Son œuvre reste relativement restreinte en raison de sa mort prématurée à trente-neuf ans, quelques semaines seulement après le triomphe des Joyeuses Commères. Cet opéra illustre parfaitement son talent pour les ensembles vocaux, les situations théâtrales fluides et une orchestration lumineuse. Contrairement au romantisme sombre de Wagner, Nicolai privilégie une écriture élégante, équilibrée et profondément attachée à l’esprit du théâtre chanté. Bien que souvent éclipsé par les grandes figures allemandes de son époque, il demeure une figure essentielle dans l’histoire de l’opéra germanique et de la vie musicale viennoise du XIXe siècle.
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