Amilcare Ponchielli (1834–1886) est un compositeur italien de la seconde moitié du XIXᵉ siècle, célèbre pour son opéra La Gioconda et sa danse symphonique La Danse des heures. Figure clé de la transition entre le romantisme verdien et le vérisme, il forma plusieurs compositeurs majeurs, dont Giacomo Puccini et Pietro Mascagni. Prodige musical, Ponchielli entra à neuf ans au Conservatoire de Milan et obtint son diplôme en 1854. De retour à Crémone, il exerça comme organiste et chef de fanfare à Piacenza puis à Crémone, tout en composant ses premières œuvres lyriques, dont I promessi sposi (1856), inspiré du roman d’Alessandro Manzoni. Le remaniement de I promessi sposi (1872) lui valut enfin la reconnaissance. Deux ans plus tard, I Lituani fut représenté à la Teatro alla Scala. Son triomphe absolu survint avec La Gioconda (1876), sur un livret d’Arrigo Boito d’après Victor Hugo. L’opéra marie intensité dramatique, orchestration raffinée et éclat mélodique. Nommé professeur de composition au Conservatoire de Milan, il transmit son savoir à une génération de musiciens qui façonnèrent l’opéra italien moderne. Son écriture, charnière entre Giuseppe Verdi et le vérisme, influença durablement le répertoire. Il fut également maître de chapelle à Bergame, où il composa des œuvres sacrées. Mort prématurément à Milan, Ponchielli laisse un catalogue d’environ dix opéras, de nombreuses œuvres pour fanfare, musique sacrée et de chambre. La Danse des heures, popularisée plus tard par Fantasia, assure encore aujourd’hui la notoriété internationale du compositeur.
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