Le Rub al-Khali (en arabe : الربع الخالي, « le quart vide ») est l’un des plus vastes déserts de sable au monde, couvrant environ 650 000 km² dans la péninsule Arabique (Arabie saoudite, Yémen, Oman, Émirats arabes unis). Il s’agit d’un erg monumental, formé de dunes pouvant atteindre 250 mètres de haut. Climat extrêmement aride, températures supérieures à 50 °C, précipitations annuelles inférieures à 30 mm. Il est pratiquement inhabité, à l’exception de quelques tribus bédouines, comme les Banu Yam ou les Mahra. Les expéditions historiques (notamment celles de Bertram Thomas, Wilfred Thesiger dans les années 1930-40) ont documenté sa rudesse et la résilience des populations nomades. Sous-sol riche en hydrocarbures, exploité dès les années 1950. Le désert joue un rôle symbolique important dans la culture arabe comme lieu de pureté, d’oubli ou de révélation. Il est aussi source d’inspiration poétique (qassida) et mystique dans l’imaginaire du désert.
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