Ensemble hétérogène d’organismes microscopiques dérivant passivement dans les milieux aquatiques, comprenant des organismes végétaux, tels que les phytoplanctons, et des organismes animaux, tels que les zooplanctons. Ces organismes constituent une composante fondamentale de la chaîne alimentaire aquatique, servant de nourriture à de nombreux organismes marins. Le plancton joue également un rôle crucial dans la régulation des cycles biogéochimiques, notamment par la photosynthèse des phytoplanctons. Certains planctons peuvent être considérés comme des indicateurs environnementaux, reflétant les conditions écologiques des écosystèmes aquatiques.
Le terme « plancton » provient du grec ancien « planktos », signifiant « errant » ou « vagabond ». Cette étymologie souligne la nature mobile et dérivante de ces organismes qui, en raison de leur incapacité à nager activement sur de longues distances, dépendent largement des courants aquatiques pour se déplacer dans leur habitat.
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