Modeste Pétrovitch Moussorgski (1839–1881) est un compositeur russe majeur du XIXᵉ siècle, figure centrale du romantisme musical et du nationalisme artistique russe. Membre du « Groupe des Cinq », il a profondément marqué la musique par son style novateur, enraciné dans la langue et le folklore du peuple russe. Issu d’une petite noblesse terrienne ruinée après l’abolition du servage, Moussorgski reçoit de sa mère ses premières leçons de piano. D’abord officier dans le régiment impérial Préobrajenski, il abandonne l’armée en 1859 pour se consacrer à la musique. Ses maîtres d’influence sont Mili Balakirev et Alexandre Dargomyjski, qui l’introduisent dans le cercle du futur Groupe des Cinq : César Cui, Alexandre Borodine et Nikolaï Rimski-Korsakov. Son opéra Boris Godounov (achevé 1872) est un sommet du théâtre musical russe : le peuple y devient un personnage collectif et la langue russe est traitée avec une fidélité prosodique inédite. La suite pianistique Tableaux d’une exposition (1874), écrite à la mémoire du peintre Viktor Hartmann, illustre son art de « dessiner en musique ». Une nuit sur le mont Chauve (1867) traduit son goût du fantastique. Son écriture se distingue par un réalisme vocal et harmonique audacieux : refus des conventions académiques, mélodies proches du parlé, couleurs orchestrales âpres et expressives. Ces innovations influenceront profondément Debussy, Ravel ou Janáček. Miné par l’alcoolisme et la maladie, Moussorgski meurt à 42 ans, presque méconnu. Ses partitions furent ensuite orchestrées et popularisées par Rimski-Korsakov, puis sublimées par Ravel, notamment dans la version orchestrale des Tableaux d’une exposition. Son œuvre, à la fois rude et sincère, incarne la recherche d’une « vérité humaine » en art et demeure un pilier du répertoire symphonique et lyrique mondial.
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