Les mots en inuktitut pour la neige et la glace

On entend souvent dire que les Inuits ont des dizaines de mots pour désigner la neige et la glace. L’anthropologue John Steckley, dans son ouvrage White Lies about the Inuit (2007) a fait remarquer que le total le plus souvent cité est de 52 termes différents en inuktitut. Cette croyance en un nombre élevé de mots pour « neige » et « glace » a ensuite été vertement critiquée par bon nombre de linguistes et d’anthropologues… [en fait] L’inuktitut est une langue dite agglutinante, dont les mots sont généralement constitués d’un élément de base (le radical), qui en donne le sens de départ, auquel s’ajoutent d’autres éléments (les affixes) qui viennent préciser et (ou) modifier ce sens. On peut donc facilement créer des termes nouveaux à partir des termes de base. Pour rester dans le vocabulaire de la neige, si le mot qanik désigne la neige qui tombe, qanittaq (« neige ajoutée ») désigne la neige fraîchement tombée. Ou encore, sitilluqaaq (« une récente masse dure ») s’applique à une congère de neige durcie qui s’est formée après une tempête (…) En somme, quel que soit le type de terme qu’il utilise pour désigner telle ou telle sorte de neige ou de glace, l’inuktitut a une capacité de distinction de loin supérieure à celle de la plupart des langues. Un dernier exemple : un lexique de la terminologie de la glace de mer au Nunavik (annexe A de l’ouvrage collectif Siku : Knowing Our Ice, 2010), contient pas moins de 93 mots différents. Ceux-ci incluent des appellations générales comme siku, mais aussi des termes aussi spécialisés que qautsaulittuq, de la glace qui se brise après qu’on ait testé sa solidité avec un harpon; kiviniq, une dépression dans la glace de rivage, causée par le poids de l’eau qui l’a traversée lors de la marée montante et s’est accumulée sur sa surface; et iniruvik, de la glace fissurée par les changements de marée et que le temps froid a fait geler à nouveau.