La gutta-percha (mot malais) est une substance naturelle issue de plusieurs arbres d’Asie du Sud-Est. Au XIXe siècle, elle connaît un immense succès grâce à ses propriétés isolantes. À une époque où les communications à longue distance se développent rapidement, elle devient indispensable pour recouvrir les câbles télégraphiques sous-marins. Sans elle, la mise en place des premiers réseaux mondiaux de télécommunication aurait été beaucoup plus difficile. La gutta-percha illustre ainsi une autre histoire du caoutchouc, distincte de celle du pneumatique. Elle montre que les matériaux souples ont joué un rôle majeur dans l’unification technique de la planète. Son exploitation intensive entraîne cependant une forte pression sur les ressources naturelles. Comme bien d’autres matières premières, elle révèle les tensions entre innovation, commerce et environnement. Aujourd’hui moins connue que le caoutchouc naturel, la gutta-percha demeure un témoin précieux de l’âge des communications mondiales naissantes.
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