Chang La, le col des vents vers le Changthang…

À l’est de Leh, la route qui conduit vers le lac Pangong Tso franchit un passage majestueux : le བྱང་ལ་ (Byang La), plus connu sous le nom de Chang La. Situé à environ 5 360 mètres d’altitude, il relie la vallée de l’Indus aux hauts plateaux du Changthang, immense territoire pastoral où vivent les nomades Changpa. Son nom signifie littéralement « le col du Nord » ou « le col menant vers le Changthang », rappelant sa fonction première : ouvrir la route vers les vastes pâturages d’altitude. Le paysage change progressivement au fil de l’ascension. Les villages disparaissent, les arbres deviennent rares, puis la roche et les éboulis prennent le relais. À mesure que l’on gagne de l’altitude, le silence s’intensifie. Seuls le vent, quelques marmottes et parfois le cri d’un grand corbeau viennent rompre l’impression d’immensité. Depuis des siècles, ce col est emprunté par les éleveurs nomades qui déplacent leurs troupeaux entre les pâturages saisonniers. Les chèvres changra, dont la laine donnera le précieux pashmina, passent encore aujourd’hui à proximité de ces hautes terres. Le Chang La constitue ainsi un trait d’union entre les vallées agricoles et le monde pastoral des plateaux. Comme tous les grands cols himalayens, le Chang La possède une dimension spirituelle. Des chörten, des drapeaux à prières et de petits autels rappellent que franchir la montagne est aussi un acte de confiance envers les forces de la nature. Beaucoup de conducteurs ralentissent spontanément au sommet, saluent les lieux d’un regard ou d’une courte prière avant de poursuivre leur route. Le climat y demeure particulièrement rude. Même en été, la neige peut tomber sans prévenir et les températures restent souvent proches de zéro. Les habitants connaissent parfaitement cette montagne imprévisible et savent qu’il vaut mieux attendre une amélioration des conditions que de vouloir forcer le passage. Depuis le sommet, le regard porte très loin sur les reliefs du Ladakh oriental. Les montagnes semblent se succéder jusqu’à l’horizon sans qu’aucune ne domine véritablement les autres. Cette répétition infinie des crêtes donne une impression rare de liberté et d’humilité à la fois.