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Ville principale d’un État ou d’une entité politique, siège du gouvernement et des institutions majeures. Peut également représenter une ville prééminente dans un domaine particulier, dépassant les autres. Occupe à ce titre une place déterminante dans l’organisation territoriale d’un pays comme dans la représentation que l’on s’en fait. Cela ne saurait toutefois masquer une diversité de réalités. Certaines capitales, comme Washington, D.C. ou Canberra, sont ainsi conçues pour éviter la domination d’une métropole préexistante, tandis que d’autres, telles que Londres ou Paris, incarnent une centralisation historique et culturelle. Certaines nations disposent même de plusieurs capitales selon les fonctions administratives (Afrique du Sud avec Pretoria, Le Cap et Bloemfontein), économiques (Abidjan vs. Yamoussoukro en Côte d’Ivoire) ou historiques (Bolivie avec Sucre et La Paz). Le statut de capitale peut aussi être contesté politiquement, comme Jérusalem, ou déplacé pour des raisons stratégiques (Brasília, construite pour rééquilibrer le développement brésilien). Ainsi, une capitale n’est pas uniquement un centre politique, mais aussi un symbole identitaire, un moteur économique ou un outil de gouvernance, dont la pertinence évolue selon les époques et les contextes.