Amerigo Vespucci

Amerigo Vespucci (1454–1512) est un navigateur florentin au service du Portugal puis de l’Espagne. Il effectue plusieurs voyages entre 1497 et 1504 vers les côtes de l’Amérique du Sud. Contrairement à Christophe Colomb, Vespucci comprend que ces terres ne sont pas l’Asie, mais un nouveau continent inconnu des anciens. Il envoie des lettres très populaires en Europe, dont « Lettre sur les nouveaux mondes », qui contribuent à faire connaître ses voyages. Bien que certaines de ses expéditions soient contestées ou embellies, son nom est retenu par le cartographe Waldseemüller pour désigner ce « Nouveau Monde » : America. Vespucci est ainsi associé à la prise de conscience géographique que les terres à l’ouest de l’océan Atlantique constituent un quatrième continent, après l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Il devient cosmographe officiel du roi du Portugal et participe à la standardisation des mesures maritimes. Sa renommée est posthume et paradoxale, car Colomb reste le découvreur, mais Vespucci donne son nom à un continent. Son destin incarne les débuts de la mondialisation, où savoirs, cartes et ambitions impériales redessinent la Terre.