Karmapa est un terme tibétain formé à partir de karma, « action » ou « activité », et de pa, suffixe désignant une personne. Il peut donc être compris comme « celui qui accomplit l’activité », ou plus précisément, dans le contexte bouddhique, « celui qui accomplit l’activité des bouddhas ». Le terme désigne la lignée de maîtres issue de Düsum Khyenpa, premier Karmapa. Après sa mort, son disciple Karma Pakshi est reconnu comme sa réincarnation et devient le deuxième Karmapa. Une succession s’établit ainsi, de génération en génération. Le principe est particulièrement important dans l’histoire du bouddhisme tibétain : le maître n’est pas seulement remplacé par un nouveau disciple. Il est considéré comme renaissant volontairement afin de poursuivre son activité spirituelle. Le nouveau maître, appelé tulku, est recherché puis reconnu selon des procédures propres à la tradition. Les Karmapas sont ainsi considérés comme les détenteurs successifs de la Karma Kagyu, l’une des quatre grandes écoles du bouddhisme tibétain. Leur principal siège historique est Tsurphu, fondé par Düsum Khyenpa. À partir du XVIIᵉ Karmapa, la situation devient cependant complexe et deux personnes sont aujourd’hui reconnues par des autorités différentes comme XVIIᵉ Karmapa.
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