cataphractaire

Le cataphractaire (du grec κατάφρακτος, kataphraktos, « couvert de toutes parts ») désigne un type de cavalier lourdement cuirassé, utilisé dès l’Antiquité par des peuples d’Asie centrale, d’Iran, puis par les empires parthe, sassanide, byzantin et romain. Le cavalier comme sa monture étaient entièrement protégés par des plaques de métal, de cuir bouilli ou de mailles, rendant cette cavalerie redoutable mais lente. Armé généralement d’une longue lance (kontos) et parfois d’une épée ou d’un arc, le cataphractaire était conçu pour briser les lignes ennemies par des charges frontales puissantes. Ce modèle militaire apparaît vers le IVe siècle av. J.-C. chez les Sarmates et les Parthes, puis est adopté et adapté par Rome et Byzance pour répondre aux menaces orientales. Les cataphractaires jouaient un rôle décisif dans les batailles ouvertes, mais nécessitaient un important entraînement et des chevaux robustes. Ils annoncent les chevaliers médiévaux d’Europe par leur armure intégrale et leur fonction de choc. Leur efficacité dépendait du terrain et de la coordination avec l’infanterie. À la fois symbole de puissance militaire et de prestige aristocratique, le cataphractaire représente une étape clé dans l’évolution de la cavalerie lourde antique.