Une tour d’horloge astronomique réputée

Né en 1020 à Quanzhou, en Chine, et mort en 1101, Su Song fut un scientifique renommé dans des domaines aussi variés que l’astronomie, la cartographie, la géologie, la pharmacologie, la biologie… Bref, un savant complet, qui exerça en prime de hautes fonctions politiques et diplomatiques au service de la dynastie Song.
Autour de 1088, sous le règne de l’empereur Zhezong, il entreprit de construire, avec le renfort d’une équipe de mathématiciens et l’aide de nombreux artisans, une tour d’horloge astronomique réputée comme l’instrument le plus perfectionné de son temps. Installée dans la capitale des Song, Kaifeng, elle était conçue sur trois niveaux, comprenant à sa base un groupe de mannequins en bois indiquant les heures du jour, puis un globe céleste, et pour finir, à son sommet, une sphère armillaire, le tout actionné grâce à l’énergie hydraulique.
Mais les Hommes sont hélas capables du meilleur comme du pire, et cet instrument de grande précision ne survécut pas longtemps à la disparition de son inventeur. Le 9 janvier 1127, après un siège rapide, Kaifeng tomba aux mains de la dynastie Jin, qui s’empressa de faire main basse sur la tour d’horloge, de la démonter pièce par pièce et de la transporter, au milieu d’un long cortège de prisonniers, dans sa propre capitale Huining Fu. Las, arrivés là, les conquérants durent se rendre à l’évidence : le mécanisme imaginé par Su Song était si élaboré que, malgré de longs mois d’efforts, ils ne parvinrent jamais à le réassembler…