Galaxie au sein de laquelle se trouve le Soleil – Elle apparaît comme une bande blanchâtre, ceinturant le ciel étoilé. Son nom lui a été attribué par les Grecs qui la nommaient γαλαξίας κύκλος galaxías kýklos, soit « cercle lacté » en référence aux gouttes de lait tombées du sein de la déesse Junon tandis qu’elle allaitait Hercule. Si de nombreux prédécesseurs s’y sont intéressés, c’est Galilée qui fut le premier à en effectuer une observation scientifique en 1610 au moyen d’une lunette astronomique, tout en avançant qu’elle n’était pas constituée de gaz, ce qui allait s’avérer inexact.
Un nom devenu universel qui trouve ses racines dans la mythologie grecque. Mais pourquoi un chemin de lait dans le ciel ? C’est à cause d’Héraclès (Hercule pour les Romains), raconte la légende. Son père Zeus (Jupiter) qui avait une liaison avec la mortelle Alcmène voulait en effet que son fils devienne immortel comme les autres dieux. Pour cela, il fallait que le demi-dieu boive le lait d’une déesse. Aussi, pour ce faire, le dieu de la foudre pensa-t-il à son épouse Héra (Junon) mais comme celle-ci ne savait rien de cette aventure extraconjugale, il fallait que ce soit pendant son sommeil afin qu’elle ne s’aperçoive de rien. Ainsi, c’est à Hermès qu’incomba la délicate tâche de porter le nourrisson jusqu’aux seins de la déesse, une fois la nuit venue. Très avide, Héraclès téta goulûment le lait d’Héra au point même de la mordre, ce qui la réveilla aussitôt. C’est alors qu’en repoussant l’enfant, une giclée de lait divin éclaboussa la voûte céleste, laissant cette trace bien visible (…) Telle est la légende de la Voie lactée. Au passage, rappelons que le terme « galaxie » a la même origine : le lait, galaktias en grec (galaxias en latin). Elle désigne le « cercle lacté », galaktías kýklos. Enfin, une autre légende grecque révèle que la Voie lactée a été créée par le char brûlant d’Hélios que le novice Phaeton, fils de Phébus, n’a pas su maîtriser en passant près du Scorpion. S’ensuivit alors un incendie qui menaça d’embraser l’Univers !
Source : futura-sciences.com
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