Période caractérisée par des bouleversements profonds, souvent brusques, parfois violents, affectant les équilibres structurels de la société [ou du monde], et au cours desquels de nouvelles orientations émergent, guidées par des essais de résolutions ou la nécessité d’un renouveau. Cette phase de transformation n’est pas toujours visible aux yeux de ses contemporains, a fortiori lorsqu’ils sont porteurs ou victimes des bouleversements évoqués. Il n’en demeure pas moins qu’avec le recul de l’Histoire, la période concernée apparaît comme une charnière décisive ayant conduit à un renouvellement majeur de tout ou partie des composantes définissant nos sociétés : politique, économique, juridique, technologique, sociale, environnementale, artistique, spirituelle… Un apparent paradoxe semble enfin indiquer qu’une telle mutation puisse également s’opérer en partie plus ou moins conséquente par un rappel de certaines valeurs associées au passé laissant penser à certains – à tort ou raison – que la renaissance peut inclure un rejet plus ou moins fort de la modernité.
La Renaissance est une période de renouveau intellectuel, artistique et scientifique qui débute en Italie au XVe siècle, puis se diffuse en Europe. Elle marque la redécouverte des textes antiques gréco-latins et un nouvel humanisme centré sur l’homme, la raison et la nature. Elle est portée par des figures comme Pétrarque, Léonard de Vinci, Michel-Ange, Rabelais ou Érasme. Sur le plan artistique, elle introduit la perspective, la représentation du corps humain et le naturalisme. En sciences, c’est l’émergence de l’observation, de l’expérimentation (Copernic, Galilée, Vesale). L’invention de l’imprimerie par Gutenberg (vers 1450) facilite la diffusion du savoir. Les grandes découvertes (Christophe Colomb, Vasco de Gama) élargissent le monde connu. C’est aussi une période de bouleversements religieux : la Réforme protestante (Martin Luther, 1517) et la Contre-Réforme. La Renaissance contribue à séculariser la pensée, à remettre en cause l’autorité, à poser les fondements de la science moderne et à favoriser les prémices des États-nations européens.
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