Niccolò Machiavelli

Niccolò Machiavelli (1469–1527 | Machiavel) est un penseur politique, diplomate, historien et écrivain florentin, considéré comme l’un des fondateurs de la science politique moderne. Né à Florence dans une période de troubles et de rivalités entre États italiens, il est nommé en 1498 secrétaire de la chancellerie florentine, où il observe de près les rapports de force entre les puissances européennes et italiennes. Il est surtout célèbre pour son traité Le Prince (Il Principe, 1513), où il décrit comment un dirigeant doit conquérir et conserver le pouvoir, non selon des principes moraux, mais selon les lois de l’efficacité et de la nécessité. Il y introduit la célèbre idée que la fin peut justifier les moyens, ce qui a valu à « machiavélique » une connotation péjorative – souvent réductrice. Mais Machiavel n’est pas un cynique : il observe froidement les mécanismes du pouvoir réel, persuadé que l’homme est changeant, intéressé, parfois violent, et que la politique doit composer avec cette nature humaine. Il distingue l’éthique personnelle de la raison d’État, et appelle de ses vœux un pouvoir fort capable d’unifier l’Italie divisée. Il rédige aussi Les Discours sur la première décade de Tite-Live, où il défend cette fois la république, la liberté politique, le conflit des opinions comme moteur de vertu civique. Cette tension entre le prince efficace et la république vertueuse structure toute sa pensée. Exclu de la vie publique après le retour des Médicis, il meurt pauvre mais laisse une œuvre qui influencera aussi bien Hobbes que Rousseau, Spinoza, Gramsci ou Hannah Arendt. Machiavel est l’un des premiers à penser la politique sans illusion religieuse ni idéalisme moral, comme un art autonome, inscrit dans le réel.