Missions jésuites de Chiquitos

Entre 1691 et 1760, une série de remarquables « réductions d’Indiens » (reducciones de indios), des installations d’Indiens christianisés, en grande partie inspirées par les « cités idéales » imaginées par les philosophes humanistes du 16e siècle, ont été fondées par la Compagnie de Jésus dans le territoire chiquito à l’est de la Bolivie. Dans cette région, à la frontière semi-aride de l’Amérique du sud espagnole, connue de nos jours sous le nom de Chiquitanía, les Jésuites et les indigènes placés sous leur protection ont mêlé architecture européenne et traditions locales. Les six missions historiques qui demeurent intactes (San Francisco Javier, Concepción, Santa Ana, San Miguel, San Rafael et San José) constituent à ce jour un patrimoine vivant, quoique vulnérable, sur le territoire de Chiquitanía.
Le modèle urbain idéalisé de ces missions a pour caractéristiques la construction de maisons pour les Indiens sur les trois côtés d’une place rectangulaire, le quatrième coté étant réservé à l’église, aux ateliers et aux écoles. Les églises constituent de remarquables exemples de l’adaptation de l’architecture religieuse chrétienne européenne aux conditions et aux traditions locales. Elles ressemblent à de grandes maisons avec un toit à pignon surplombant une galerie orientée à l’ouest qui s’étend comme un auvent. De longs murs délimitent trois nefs intérieures, séparées entre elles par des colonnes en bois, et deux galeries extérieures, elles-mêmes soutenues par des colonnes. Cet ensemble constitue un type unique d’architecture remarquable par le traitement particulier des colonnes et des balustrades en bois sculpté. La seule exception est l’église de San José, dont la construction en pierres a été inspirée par un modèle baroque. Outre leur riche décoration intérieure, beaucoup de ces églises renferment de remarquables objets d’art populaire tels que des sculptures, des peintures, des autels et des pupitres.
Contrairement à d’autres missions jésuites d’Amérique du sud, les missions jésuites de Chiquitos ont survécu à l’expulsion de la Compagnie de Jésus en 1767 bien que dans les années 1850 le système des reducciones ait disparu. Ces ensembles architecturaux traditionnels sont récemment devenus plus vulnérables en raison des changements induits par la réforme agraire de 1953 qui a menacé l’infrastructure sociale et économique locale.