Lalibela : Les abeilles reconnaissent sa souveraineté…

La chute vers 960 du puissant royaume d’Aksoum plongea l’Éthiopie dans une période sombre, dont elle ne sortit que deux siècles plus tard, avec l’accession au trône de Gebre Mesqel Lalibela en 1181. La vie de cet empereur de la dynastie Zagoué oscille entre le mythe et la réalité : la légende raconte en effet qu’à sa naissance un essaim d’abeilles recouvrit son corps sans lui faire aucun mal. La reine s’exclama alors « Lalibela ! », autrement dit : « Les abeilles reconnaissent sa souveraineté », et baptisa ainsi son fils. Le frère aîné de Lalibela, Kedus Harbe, fut pris de jalousie et ordonna d’empoisonner le jeune prince, devenu son rival. Plongé dans un sommeil mortel, Lalibela fut transporté par des anges jusqu’au ciel, où il contempla de singulières constructions. Dieu lui rendit ensuite la vie, à condition qu’il érigeât dans la capitale de son royaume quelques temples similaires à ceux qu’il avait aperçus pendant son sommeil. Couronné roi, Lalibela fit ainsi édifier 11 églises monolithiques, reliées entre elles par de complexes tunnels souterrains. On racontait qu’elles avaient été construites en 24 heures seulement grâce à l’aide des anges, qui poursuivirent les travaux des hommes pendant la nuit. Même si cette anecdote relève de la légende, les spécialistes ne parviennent toujours pas à expliquer comment ces monuments monolithiques ont pu être taillés avec tant de précision dans des blocs autonomes.