La guerre du Péloponnèse est un long conflit qui opposa Athènes et sa ligue de Délos à Sparte et la ligue du Péloponnèse entre 431 et 404 av. J.-C. Elle représente l’une des plus grandes guerres du monde grec classique. Cette guerre trouve ses origines dans la rivalité croissante entre Athènes, puissance maritime, impérialiste et démocratique, et Sparte, puissance terrestre, conservatrice et oligarchique. L’historien Thucydide, témoin et acteur partiel du conflit, en a laissé un récit majeur dans La Guerre du Péloponnèse. Le conflit est généralement divisé en trois phases : la guerre d’Archidamos (431-421), marquée par des invasions périodiques du territoire attique ; la paix de Nicias, instable et souvent violée (421-415) ; enfin, la guerre de Décélie ou guerre ionienne (415-404), marquée par l’expédition désastreuse des Athéniens en Sicile, l’intervention décisive de la Perse aux côtés de Sparte, et la prise d’Athènes en 404. Cette guerre mit fin à l’hégémonie athénienne, affaiblit durablement l’ensemble des cités grecques, et ouvrit la voie à l’intervention étrangère (notamment perse), puis à la domination macédonienne. Elle fut aussi un moment de réflexion politique, morale et historique dans la culture grecque, illustré par l’œuvre critique de Thucydide.
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