Francesco Petrarca (1304–1374), dit Pétrarque, est un érudit, poète et humaniste italien du XIVe siècle, considéré comme l’un des pères de la Renaissance. Il redécouvre et valorise la littérature latine classique, notamment Cicéron, qu’il admire profondément. Son œuvre poétique la plus célèbre, le Canzoniere, est écrite en toscan et dédiée à Laure, muse idéalisée. Il y développe une poésie introspective et raffinée, annonçant l’individualisme moderne. Pétrarque voyage en Europe, fréquente les cours et bibliothèques, et correspond avec d’autres intellectuels. Il milite pour une culture fondée sur les textes antiques, la raison et l’éthique personnelle, en opposition aux querelles scolastiques médiévales. Il inaugure ainsi l’humanisme, mouvement culturel qui valorise l’homme, la nature, et la culture antique. Il est aussi l’un des premiers à concevoir une conscience historique du « Moyen Âge » comme temps obscur entre Antiquité et Renaissance. Sa pensée a influencé Boccace, puis les humanistes du XVe siècle. Il est souvent vu comme « le premier intellectuel moderne ».
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