Charles Richter – Mise au point d’une échelle

Diplômé de physique à l’université de Stanford en 1920, Richter obtient son doctorat en physique théorique du California Institute of Technology en 1928 et commence à s’intéresser à la sismologie, qu’il étudie en tant que directeur d’un laboratoire à Pasadena, en Californie. Il n’existe alors qu’une seule manière d’évaluer l’importance d’un séisme : l’échelle de Mercalli (inventée par le volcanologue Giuseppe Mercalli en 1902). Celle-ci se base sur les dégâts observés à la surface. L’échelle de Mercalli va de 1 à 12, 1 indique que rien n’a été ressenti et 12 indique une destruction totale. Par souci de rigueur scientifique, Charles Richter donne une définition mathématique plus rigoureuse dans ses travaux publiés en 1935. En utilisant l’amplitude des enregistrements d’un sismographe, il se sert d’une équation logarithmique et détermine une valeur permettant de classer les tremblements de terre qui interviennent en Californie du sud : la « magnitude », qui mesure l’énergie dégagée par un séisme. Ainsi, une magnitude 5 correspond au niveau 5 sur l’échelle de Richter, sur laquelle une élévation de 1 point correspond à une énergie 10 fois plus importante. Un séisme de magnitude 5 est donc 10 fois plus puissant qu’un séisme de magnitude 4. En principe, l’échelle de Richter n’a pas de limite supérieure, mais les géologues pensent que la résistance maximale des roches terrestres empêche tout séisme supérieur à 10.