Pangong Tso, le lac qui change de couleur

À plus de 4 200 mètres d’altitude, entre le Ladakh et le plateau tibétain, s’étire l’un des paysages les plus célèbres de l’Himalaya : le སྤང་གོང་མཚོ་ (Spang gong mtsho), connu sous le nom de Pangong Tso. Long de près de 135 kilomètres, la majeure partie du lac se trouve aujourd’hui au Tibet. Immense, silencieux et changeant, il semble appartenir autant au ciel qu’à la terre. Son nom mérite que l’on s’y attarde. Spang désigne une prairie ou un pâturage, gong signifie « élevé » ou « supérieur », et mtsho veut dire « lac ». Le Pangong Tso est donc le « lac des hauts pâturages », souvenir d’un temps où les pasteurs fréquentaient ces immensités bien avant l’arrivée des voyageurs. Contrairement à ce que son apparence pourrait laisser croire, le Pangong Tso n’est pas un lac d’eau douce. Il est salé, car ses eaux n’ont aucun exutoire vers la mer. Alimenté par la fonte des neiges et des glaciers, il perd son eau essentiellement par évaporation. Les minéraux s’y accumulent lentement depuis des milliers d’années, donnant au lac une chimie particulière qui interdit la présence de poissons, mais favorise d’autres formes de vie adaptées aux conditions extrêmes. Ce qui fascine le plus demeure sans doute la lumière. Selon l’heure, les nuages, le vent ou la saison, les eaux passent du bleu profond au turquoise, puis au gris argenté ou au vert émeraude. Les montagnes environnantes semblent elles-mêmes changer de couleur en se reflétant à la surface du lac. Les Ladakhis savent que le Pangong n’est jamais le même deux fois ; il se transforme au rythme du ciel. Malgré son apparente immobilité, le lac est un milieu vivant. Au printemps et en été, plusieurs espèces d’oiseaux migrateurs viennent y nicher, notamment les majestueuses grues à cou noir (Grus nigricollis) et différentes espèces de canards. Les zones humides qui bordent certaines rives constituent un refuge indispensable dans cet environnement austère.