Histoire du parchemin

La tradition veut que l’invention du parchemin date du IIe siècle avant J.-C., peut-être sous le règne d’Eumène II (197-159 av. J.-C.), roi de Pergame -actuellement en Turquie – , protecteur des arts et des lettres et fondateur de la bibliothèque de Pergame, dont le parchemin tire son nom (pergamena). En fait son existence semble beaucoup plus ancienne, mais pendant longtemps on ne le différencia guère du cuir. Son expansion se trouve favorisée par des difficultés d’approvisionnement en papyrus. On a donc cherché à améliorer cette sorte de cuir pour le rendre propre à l’écriture. Le parchemin devient, en Occident, support courant de l’écriture au VIIIe siècle, alors que les importations de papyrus d’Égypte se font plus rares. À partir de cette période et jusqu’au XIVe siècle, en Occident, les actes officiels sont, en quasi-totalité, rédigés sur des parchemins. C’est aussi le matériau utilisé pour copier les manuscrits dans les monastères et les universités. Cependant, la difficulté de sa fabrication en fait un produit de luxe. Aussi, par souci d’économie, les parchemins sont-ils parfois réutilisés après grattage et ponçage ; on les appelle alors des palimpsestes. Les textes les plus anciens, ainsi effacés pour réemploi du parchemin, peuvent être lus grâce à des traitements chimiques et optiques. A partir du XVe siècle, l’usage du parchemin, concurrencé par le papier dont la fabrication se développe rapidement, devient exceptionnel : il est réservé à des actes solennels. Le développement de l’imprimerie participe à cette marginalisation du parchemin. Il continue néanmoins à être utilisé jusqu’au XVIIIe siècle pour cet usage et pour les actes à forte valeur légale : ainsi l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert signale que toutes les expéditions de justice doivent se faire sur parchemin et indique les différents formats à respecter selon les types d’actes. De nos jours, on ne l’utilise plus que pour certains documents officiels, pour la Torah et pour des activités artistiques.