Dans l’histoire du Ladakh, rares sont les personnages qui suscitent autant de fascination que Zorawar Singh (1786–1841). Pour les uns, il est un stratège militaire exceptionnel, capable de conduire une armée à travers les plus hauts cols du monde. Pour d’autres, il demeure le conquérant qui mit fin à plusieurs siècles d’indépendance du royaume ladakhi. Son nom est indissociable de l’année 1834, lorsque les armées dogra franchissent les montagnes pour intégrer le Ladakh au royaume du Jammu. Derrière cette conquête se dessine un bouleversement politique majeur qui allait durablement transformer l’équilibre de l’Himalaya occidental. Originaire du Jammu, Zorawar Singh sert le maharaja Gulab Singh, dont il devient le principal commandant militaire. Excellent organisateur, il comprend rapidement que la maîtrise des routes commerciales constitue la clé de la puissance régionale. Les caravanes reliant le Tibet, le Cachemire, le Baltistan et le Turkestan traversent alors le Ladakh. Contrôler ces itinéraires signifie contrôler une part essentielle des échanges entre l’Asie centrale et le sous-continent indien. La campagne de 1834 étonne encore les historiens militaires. Les soldats dogra franchissent des cols dépassant souvent 5 000 mètres d’altitude, transportant vivres, armes et matériel dans des conditions extrêmes. Le froid, le manque d’oxygène et les tempêtes représentent parfois un danger plus grand que les combats eux-mêmes. La logistique devient une véritable prouesse. Cette capacité d’adaptation explique en grande partie le succès de l’expédition. Après plusieurs affrontements, les forces ladakhies sont progressivement vaincues. Le royaume est intégré aux possessions du Jammu tout en conservant une partie de ses structures locales. La dynastie Namgyal demeure présente comme autorité symbolique, mais le pouvoir politique appartient désormais aux Dogra. Cette transition marque la fin d’une longue période d’indépendance commencée plusieurs siècles auparavant. Pourtant, Zorawar Singh ne s’arrête pas au Ladakh. Son ambition le conduit ensuite vers le Baltistan, puis jusqu’au Tibet occidental. En 1841, il lance une spectaculaire campagne au-delà du plateau du Changthang, espérant étendre encore davantage le territoire du Jammu. Cette entreprise se révèle beaucoup plus difficile que prévu. L’hiver himalayen, les longues lignes de ravitaillement et la résistance tibétaine finissent par renverser la situation. Le 12 décembre 1841, près de Toyo, dans le Tibet occidental, Zorawar Singh trouve la mort au combat. Son décès met fin à l’une des campagnes militaires les plus audacieuses jamais menées dans les hautes montagnes d’Asie. Ses adversaires eux-mêmes reconnaissent alors son courage et ses qualités de chef. Une petite tombe, entretenue encore aujourd’hui par les habitants de la région, rappelle cette fin singulière au cœur des plateaux tibétains.