L’histoire du Ladakh commence bien avant les palais de Leh ou les grands monastères. À son origine se trouve une figure presque légendaire : ཉི་མ་མགོན་ (Nyima Gon), prince de la dynastie impériale tibétaine et fondateur du premier royaume qui donnera naissance au Ladakh médiéval. Au Xe siècle, l’ancien Empire tibétain s’est effondré. Plusieurs princes cherchent alors à reconstruire de nouveaux royaumes dans les régions occidentales de l’Himalaya. Nyima Gon conduit une partie de ses partisans vers l’ouest et établit progressivement son autorité sur les vallées de l’Indus. Son royaume s’étend bientôt sur un vaste territoire comprenant le Ladakh, le Guge et plusieurs régions voisines. Cette organisation politique favorise le développement des échanges caravaniers, de l’agriculture irriguée et des premiers centres religieux. Après sa mort, ses descendants se partagent le royaume, donnant naissance à plusieurs entités politiques distinctes. Le Ladakh poursuit alors sa propre histoire tout en conservant les héritages institutionnels mis en place par Nyima Gon. Son règne marque également le début d’un rapprochement durable avec les traditions bouddhiques venues du Tibet occidental. Quelques décennies plus tard, les grands traducteurs et maîtres spirituels contribueront à faire du Ladakh l’un des foyers majeurs du bouddhisme himalayen. Nyima Gon demeure aujourd’hui une figure fondatrice. Plus qu’un conquérant, il apparaît comme celui qui a donné une cohérence politique à un territoire jusque-là morcelé par les montagnes.
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