Menno Simons

Menno Simons naît en 1496 à Witmarsum en Frise, dans les actuels Pays-Bas. En 1524 il est ordonné prêtre à Utrecht, et il devient vicaire à Pingjum (Frise). Il semble qu’il ait été influencé par les idées sacramentaires des premiers réformateurs hollandais et par sa lecture du Nouveau Testament aux alentours de 1526. À partir de là, il commence à émettre des doutes sur la doctrine de la transsubstantiation. On sait qu’entre 1526 et 1531 il se considère comme un prêcheur « évangélique », même s’il ne quitte pas l’Église traditionnelle. En 1531 il est promu curé à Witmarsum.. Vers 1530-1531, Menno s’interroge et ne trouve pas de support biblique au baptême des enfants. Menno Simons quitte l’Église romaine en janvier 1536, à la suite de ses doutes concernant d’une part les sacrements, d’autre part la violence des persécutions. Il se convertit à l’anabaptisme à la suite de diverses persécutions, telles que le massacre d’Oldeklooster (Pays Bas) en 1535, qui avaient soulevé en lui interrogations et doutes. C’est probablement au cours de cette période qu’il est baptisé. Un an plus tard il est ordonné ancien par Obbe Philips. À partir de cette période, Menno est traqué. Il voyage alors beaucoup, prêchant et baptisant dans des lieux secrets, et donnant à l’anabaptisme son caractère pacifique. C’est ainsi qu’il étend son influence sur les communautés anabaptistes. Il se met entièrement au service des Frères, réorganisant leurs communautés ruinées par la persécution. En 1544, la régente de Frise expulse les anabaptistes, mais tolère les mennonites. C’est la première fois que la dénomination « Mennonite » est employée. Les Mennonites se distinguent des autres religions en ce qu’ils sont des précurseurs, notamment en ce qui concerne le concept de laïcité : ils ne suivent personne. Aussi le terme « mennonitisme » ne convient-il pas exactement. Menno Simons vit un temps à Groningue, à Cologne, et durant les treize dernières années de sa vie dans le Schleswig-Holstein. Il meurt en janvier 1561.