Le Baltistan, le voisin de l’autre versant

Le Baltistan est une région de haute montagne située dans l’actuel nord du Pakistan, autour de la vallée du fleuve Shyok et du cours supérieur de l’Indus, au cœur du Karakoram. À l’est, il est historiquement en contact avec le Ladakh ; au nord et à l’ouest, il s’ouvre vers les régions du Gilgit-Baltistan. Longtemps appelé Baltiyul, le Baltistan possède une culture profondément marquée par son appartenance à l’espace tibétain. La langue balti, apparentée au tibétain, s’écrit historiquement avec l’écriture tibétaine, même si l’alphabet persan est aujourd’hui largement utilisé. Avant l’islamisation progressive de la région, le bouddhisme tibétain y occupait une place importante. Des traces de cette histoire subsistent dans les roches gravées, les inscriptions et les vestiges religieux dispersés dans les vallées. À partir du XIVᵉ siècle environ, l’islam, notamment sous l’influence de maîtres venus du Cachemire et d’Asie centrale, se diffuse progressivement. Le Baltistan devient aujourd’hui une région majoritairement musulmane, principalement chiite, avec également des communautés sunnites et ismaéliennes. Le territoire est dominé par quelques-uns des plus hauts sommets du monde, dont le K2, deuxième sommet de la planète, et par d’immenses glaciers, parmi lesquels le Baltoro. Pendant des siècles, les vallées du Baltistan ont constitué un espace de passage entre le Tibet, le Ladakh, le Cachemire et les régions du Karakoram. Cette position explique la richesse de son patrimoine linguistique et culturel.