La pierre de Bath

Depuis son glorieux passé romain, la ville de Bath était quelque peu tombée dans l’oubli et les barons Normands la ruinèrent petit à petit. En 1088, Jean de Tours, un médecin royal du roi Guillaume II d’Angleterre, racheta Bath, développa le prieuré existant et y devint évêque. Avec la richesse dégagée, il construisit une abbaye beaucoup plus grande ainsi que des bains supplémentaires. L’abbaye actuelle de Bath, située juste à côté des thermes romains, a été restauré en 1830. Bath devint prospère grâce à son négoce de laine et ses thermes mais ce n’est qu’à partir du 18e siècle qu’elle acquit une renommée nationale. À la fin du 17e siècle, l’aristocratie anglaise afflue à Bath, attirée par les propriétés curatives des eaux thermales de la ville. Pour faire face à la croissance de la population, Ralph Allen, un riche entrepreneur, décide d’acquérir et d’exploiter les carrières de pierres de Claverton et Combe Down afin de créer une ville nouvelle. Ce sont, entre autres, les architectes John Wood l’Ainé et John Wood le Jeune qui bâtirent la cité néo-classique que l’on découvre aujourd’hui et qui lui vaut d’être inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. La spécificité de cette ville vient dans son unité architecturale, tant dans l’utilisation constante de la pierre de Bath, qui donne cette couleur or-miel aux bâtiments, que dans la ligne directrice d’une architecture néo-classique que l’on retrouve dans tout le centre-ville.