Delta Cephei… dans la constellation de Céphée

Une céphéide est une étoile géante variable qui pulse selon un rythme très régulier. La première étoile de ce type à avoir été découverte est Delta Cephei, dans la constellation de Céphée, qui a donné son nom à toutes les variables similaires. C’est l’astronome amateur J. Goodricke qui en a découvert la variabilité en 1784 (…) Au début du XXe siècle, l’astronome américaine Henrietta Leavitt découvre qu’il existe une relation entre la période des céphéides et leur luminosité : plus la période est grande, plus l’étoile est brillante. En observant la variabilité des céphéides, il devenait alors possible de déterminer leur luminosité absolue et donc leur distance. La découverte de cette relation période-luminosité allait permettre de mesurer la distance des galaxies jusqu’à 80 millions d’années-lumière, seuil au-delà duquel les plus grands télescopes ne peuvent plus détecter d’étoile isolée dans une galaxie.