Camille Saint-Saëns (1835–1921) est un compositeur, pianiste et organiste français de l’époque romantique. Enfant prodige, il se distingue par une virtuosité exceptionnelle et par une œuvre vaste qui allie rigueur classique et imagination orchestrale, contribuant à affirmer l’identité de la musique française au XIXᵉ siècle. Orphelin très jeune, Saint-Saëns est initié au piano par sa grand-tante et donne son premier récital public à onze ans. Élève du Conservatoire de Paris, il remporte le premier prix d’orgue à treize ans avant de devenir titulaire de l’église de la Madeleine en 1857, où Liszt le qualifie de « premier organiste du monde ». Son œuvre couvre tous les genres : treize opéras, cinq symphonies, cinq concertos pour piano et de nombreuses pièces de musique de chambre. Samson et Dalila (1877) demeure son opéra le plus célèbre, tandis que Le Carnaval des animaux (1886), conçu à l’origine comme une fantaisie privée, est devenu un classique des concerts pour enfants. En 1871, il cofonde la Société nationale de musique afin de promouvoir les compositeurs français. Voyageur infatigable, il se produit en Europe, aux Amériques, au Moyen-Orient et jusqu’en Asie, puisant souvent dans ces cultures une inspiration nouvelle. Bien que parfois jugé conservateur face à Debussy, il est un artisan essentiel de la modernité orchestrale française. Saint-Saëns laisse plus de 300 œuvres et un modèle d’élégance formelle mêlée à l’expressivité romantique. Ses écrits critiques et sa curiosité scientifique témoignent d’un esprit universel, incarnant la synthèse entre la tradition classique et la vitalité artistique de la France fin-de-siècle.
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