Le désert d’Atacama, situé dans le nord du Chili, est considéré comme le désert non polaire le plus aride de la planète. Il s’étend sur environ 105 000 km², entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes. Cette aridité extrême s’explique par la combinaison de l’effet de Foehn (descente d’air sec des Andes), du courant froid de Humboldt et d’un anticyclone permanent qui empêche les précipitations. Certains secteurs de l’Atacama n’ont reçu aucune pluie mesurable depuis des siècles. Malgré cela, le désert abrite une faune et une flore adaptées, et des oasis comme San Pedro de Atacama. C’est aussi une région riche en ressources minières (cuivre, lithium, salpêtre). Les sols, très semblables à ceux de Mars, sont utilisés pour tester des instruments spatiaux. Le désert abrite également les plus puissants observatoires astronomiques du monde, comme ALMA. Les Atacameños, peuple indigène, y vivent depuis des millénaires et y ont développé une culture agropastorale adaptée à l’environnement extrême.
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